Luz para estudiar las neuronas: qué es la optogenética, la técnica por la que sus creadores recibieron el Nobel de Medicina
El estadounidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel obtuvieron el prestigioso galardón este lunes por “sentar las bases para una nueva era en la Neurociencia”. Una científica argentina explica los alcances e implicancias de esta innovadora herramienta de trabajo.
La temporada de los prestigiosos Premios Nobel 2026 hizo su apertura con el anuncio en la categoría Fisiología o Medicina. En esta edición, el galardón fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus aportes en la optogenética, una técnica clave para entender aún más el funcionamiento interno del cerebro.
Este método en particular actúa como un “interruptor sensible a la luz” y permite a los científicos “mapear qué células son responsables de qué función” en el cerebro, señaló Anna Wedell, miembro del comité del Premio Nobel, este lunes.
Puntualmente, los investigadores alemanes Hegemann, de 71 años, y Nagel, de 73, descubrieron una proteína en algas conocida como canalrodopsina, y luego el científico estadounidense Deisseroth, de 54, “transformó la proteína en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas”, indicó el comité en un comunicado. Dicho trabajo “sentó las bases para una nueva era en la neurociencia”, añadieron.
“Gracias a esta herramienta de trabajo se pudieron hacer un montón de estudios, dentro del campo de las neurociencias, que antes no se podían llevar a cabo. Como implica la posibilidad de activar o inhibir un grupo de neuronas, es clave para entender cómo funcionan ese grupo de células en particular y cómo se relacionan entre ellas”, explica a la Agencia CTyS-UNLaM la doctora María Del Carmen Krawczyk, investigadora del CONICET y de la Facultad de Farmacia y Bioquímica de la Universidad de Buenos Aires (UBA).
Más aún, señala la científica y docente de la cátedra de Farmacología de la UBA, esta técnica permite controlar la actividad de un grupo específico de neuronas con una resolución temporal muy alta, incluso mientras ocurre un comportamiento o proceso.
El paso a paso de una técnica galardonada
Según explica en detalle Krawczyk, la optogenética utiliza la luz para controlar la actividad de determinadas neuronas. Para ello, los investigadores introducen, mediante un vector viral, un gen que permite a esas células producir una proteína sensible a la luz, ubicada en su membrana. Estas proteínas funcionan como canales que, al recibir una determinada longitud de onda, permiten el paso de iones a través de la membrana celular.
“Según el tipo de canal, puede favorecerse el ingreso de sodio y, de ese modo, activar la neurona, o el ingreso de cloruro, lo que puede inhibir su actividad. Así, mediante la luz, los investigadores pueden activar o inhibir de manera selectiva un grupo específico de neuronas”, especifica la científica, quien realizó una estadía en Estados Unidos como parte de un posgrado para perfeccionarse en esta técnica.
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